"Im Dezember schlug die ARD zu: elf Monate lang hatte sie uns mit seichten Blödheiten bombardiert, zur Weihnachtszeit erinnerte man sich an eine Familie voller Geistesgrößen und praesentierte dem staunenden Volk den Dreiteiler 'Die Manns'.
Gewagt, gewonnen. Mochte der 'Spiegel' in einer schnell nachgelegten Titelgeschichte auch mosern und mäkeln, Armin Müller-Stahl würde zu würdevoll durch den Film schreiten, so lag das Blatt wie gelegentlich knapp daneben. Müller-Stahl spielte den deutschen Dichterpapst Thomas Mann souverän, der sich Frau & Kinder hielt und durch sein literarisches Schaffen seine Homosexualität verdrängte oder auslebte.
Nach seinem Welterfolg mit den 'Buddenbrooks', in denen er seine eigene Familie mit ihren Schrullen literarisch unsterblich machte (in Lübeck, seiner Heimatstadt, konnte er sich fünfzig Jahre nicht mehr blicken lassen), heiratete Thomas Mann eine Tochter aus gutem, reichen süddeutschem Hause. Mit seinem Bruder Heinrich, ebenfalls Schriftsteller, leistete er sich einen Kleinkrieg. Heinrich war Demokrat, Thomas Monarchist. Heinrich behielt recht mit seinen Erkenntnissen, Thomas wandelte sich vom Saulus zum Paulus und so zum bekennenden Demokraten in der Weimarer Republik.
Sechs Kinder konnte er sein eigen nennen von einer Frau, die um seine Veranlagung wusste und dies so hinnahm. Die Ehe muss harmonisch gewesen sein. Das Verhältnis zu den Kindern, drei Söhne & drei Töchter, war es eher nicht. Alle Kinder waren hochbegabt, aber sie wurden nicht an ihren Zeitgenossen gemessen, sondern am Monument ihres Vaters.
Der Dreiteiler spart die Homosexualität in der Familie Mann nicht aus. Wo Klaus Mann, ältester Sohn von Thomas, sie offen lebte, frönte Thomas sie platonisch. Und es gehört zum Besten, was ich je im Fernsehen gesehen habe, wie dies umgesetzt wurde.
Auf der Insel Sylt macht die Familie 1927 Urlaub. Am Strand fällt der Blick des Patriarchen auf den Teenager Klaus Heuser. Da trifft es sich gut, dass beide Familien im Urlaub miteinander verkehren. Die Kontaktaufnahme gelingt. 'Tod in Venedig' lässt grüßen.
Ein Vierteljahrhundert
später wiederholt sich dieses Spiel, diesmal indes in den Schweizer
Alpen. Hier ist es ein junger Kellner, den Thomas Mann anschmachtet. Und
dann gelingt Regisseur & Autor Heinrich Breloer das Bubenstück:
Er treibt den in die Jahre gekommenen Mann auf, interviewt ihn. Und führte
die Vorlage von 'Felix Krull' vor, immer noch voller Charme.
Die stützenden Interviews mit Zeitzeugen verleihen den Geschichten ihren besonderen Reiz. Besonders die letzte Überlebende der Familie Mann, Elisabeth Mann-Borgese, Thomas jüngste Tochter, geht mit Gelassenheit durch den Film. Sie hat das Exil ihres Vaters nach 1933 geteilt. Sie beobachtete, wie der Vater langsam seine Feder gegen den österreichischen Gefreiten, der Reichskanzler wurde, spitzte. Und sie war wohl die einzige, die am wenigsten unter dem Koloss ihres Vaters gelitten hat. Vorsichtig, offen und doch distanziert nimmt sie den Regisseur und die Zuschauer bei der Hand und führt uns durch das Leben ihrer Familie.
Manchmal lohnen die TV-Gebühren für elf vergeudete Monate eben doch noch." (Zauberhut 2/2002, S. 20f.)